病毒也能干好事：给锂-空气电池再“充电”

    提起病毒这一名词，我们一般会联想到HIV、SARS等负面词汇；但如果将其特性应用在特定场景，却能在很大程度上服务于人类。比如电池汽车上使用的电池。

    要延长电动汽车的续航里程，无非就是从两点出发：要么增加电池数量，要么增加电池容量。个选择毫无疑问会增加汽车的整备质量，因此即便增加了电池，电动机的负载也随之增大，续航里程不见得会有提升；所以只能诉诸于第二种选择，也即增加电池的能量密度。

    目前，市场绝大多数的电动汽车动力电池都是锂离子电池（比如BMW i3等纯电动车），而镍氢电池则占很小一部分（比如丰田Prius混动车），原因就是锂离子电池的能量密度要大于镍氢电池。

    近日，麻省理工学院（MIT）的一个研究小组在《自然通讯》杂志上发表了一篇论文指出，他们可以利用一种叫做M13的经过基因改良的良性病毒，来帮助延长电动汽车的续航里程，可达3倍。在电动汽车动力电池续航水平普遍遭遇瓶颈的今天，利用生化手段来解决这一问题实属首次。

    在锂-空气电池中放入M13良性病毒，然后加入金属钯作为催化剂，M13就会“抓取”电解液中的金属分子，使氧化锰凝结成直径约为80纳米的纳米线。当大量的纳米线凝聚在一起后，就形成由氧化锰为材料的锂电池的阴极。在这里，锂离子进行还原反应生成过氧化锂。

    那么这种由病毒制造出的阴极有什么特点呢？与一般地通过化学反应制造出的氧化锰不同，这种纳米线呈荆刺状。换句话说，就是增大了阴极上锂离子反应的表面积，从而增加了电池的能量密度。

    这个看起来很简单的生化电池技术，却能在很大程度上提升锂离子电池的能量密度，延长电动汽车的续航里程。当前市场上主流的电动汽车续航里程都在160公里左右，而MIT的研究人员称，采用了生化技术的锂-空气电池能把续航里程延长到550公里。锂-空气电池作为动力电池未来的一个重点研究方向，其能量密度已经接近于传统的汽油。而采用生化电池技术则能进一步提升这一水准。

    这里简要介绍下所谓的锂-空气电池。这是锂离子电池、也是金属-空气电池的一种， 其由锂金属作为阳极反应物，由空气中的氧气作为阴极反应物。

    由于锂金属相较钠、钙、镁、锌等金属具有较高的能量密度（3840mAh/g)，所以在金属-空气电池中锂是的阳极反应物。又由于阴极使用的是空气，所以较其他锂电池，可以进一步减轻电池的体积和重量。与普通的钴酸锂电池、磷酸铁锂电池相比，锂-空气电池的能量密度要高出5-15倍。这就为研发低价位、高续航的大众化电动汽车提供了理论支持。

    其实，台汽油机与台感应电动机都是诞生于19世纪80年代，可谓是同期工业革命的产物。但在之后的一百多年里，汽车的动力来源却被以汽油机为代表的内燃机所统治，电动汽车一直都是边缘产品。这里面主要的原因，并不是内燃机与电动机的发展水平有所差距，而应归结于根本能量来源——电池。因为汽车工业中常有的动力电池的能量密度远低于燃油，所以电池一直没有成为与燃油并列的能源，也就是我们常说的电动汽车续航里程不足。

    不过近几年随着电池技术的不断提升，以及各种新型电池材料的发现与应用，电动汽车动力电池的性能和制造成本得到了进一步优化。

    虽然说Tesla的Model S 85kWh的车型已经可以到达480公里的续航水平，但毕竟售价接近9万美元；而且电池占用的体积很大，也增加了汽车的整备质量。所以，研发体积小、能量高的动力电池仍然是个重要课题。令人兴奋的是，Tesla目前已经在做这件事了。据Tesla提交的一份专利显示，目前Tesla正在研发一套电池/电池混合动力系统，即一个金属-空气电池、一个非金属-空气电池。这意味着Tesla也在考虑将金属-空气电池应用到旗下车型，以进一步增加其续航里程。据悉这一系统能使电动汽车的续航里程达到640km。