软体机器人成为更廉价、更安全的医疗设备

    在过去十几年，手术机器人在手术室的表现相当不错，它帮助医生完成了子宫切除、前列腺切除等一系列复杂的微创手术。这种技术在医疗领域前途一片光明，但是有些关键问题只有机器人的制作者才能解决，尤其是那些风险极大、成本极高的问题。

    这些问题都是因为今日的手术机器人太坚硬。他们依赖金属工具操作人体软组织，受一个复杂、精密的包含制动器、线路、显示器的系统控制。或许我们需要一种更加灵活的方法。

    由哈佛大学怀特赛兹研究小组开发的软体机器人，通过向色彩层注入化学物质可以实现发光效果

    坐落于波士顿的软机公司，开始着手解决这个问题。该公司在今年年初创立，他们把哈佛大学怀特赛兹研究小组的技术进行了商业化，专门研究在手术等生化领域使用的橡胶机器人。《科学美国人》董事会顾问、哈佛大学著名化学家和材料学家乔治•怀特赛兹教授是小组的负责人，该小组研发的著名的机器人就是“黏性X四足兽”，这种机器人由弹性塑料制成，通过向内部网络注入压缩空气进行控制。

    坚硬的机器人需要复杂的反馈机制来确定手术期间的施力大小，以免破坏我们精致的组织和器官。软机公司的CEO卡尔•维奥斯说：“软体机器人可以利用橡胶部位减少手术创伤的可能性。另外，借助一些医疗设备，它可以进入很小的空间，改变自己的体形，适应人体器官的构造，这就是所谓的组织兼容性。”它还有一个优点：在近几天，软体机器人就可以在硅谷用3D打印技术制成，成本约有20美元。

    目前出名的手术机器人系统就是直觉外科公司的“达芬奇手术系统”，它已经向我们展示了传统机器人的光明前景。在2000年，达芬奇系统耗费了200万美元获得了美国食品药品监督管理局的批准。手术师可以用它操作腹腔镜仪器、附带四条机械手臂的内窥摄像机。直觉外科公司称，已经有150万个达芬奇手术系统工作在世界各地的重要医疗机构。去年在美国境内，大约新增了2000个系统，操作了367000次手术。许多手术都是妇产科、泌尿科，尤其是子宫切除和前列腺切除。

    然而，报道称，使用达芬奇操作系统会增加2500美元的手术成本。另外，直觉外科公司因为许多医疗问题遭人起诉，包括败血症、严重的肠道受损、以及血管、器官、动脉破裂。