半导体设备行业：派对的开始和结束

规模达到370亿美元的半导体制造设备行业本周举行了一场盛大的派对，在旧金山市中心主办了其规模的贸易博览会，但是许多头脑冷静的观察家却并不乐观，反而质疑首席执行官们终是否能够满足投资者所怀抱的巨大期望。

今年迄今为止，这一行业股票的表现要明显好于其他不少科技板块，而这回报的背后很大程度上正是乐观的预期使然。今年年初以来，费城半导体指数上涨了超过21%，而两家的半导体设备公司应用材料(AMAT)和Lam Research(LRCX)分别斩获了32%和26%。

与此形成对比的是，标准普尔500指数年初以来的进账是15%，纳斯达克[微博]指数也大致如此。目前仅存的两大自己生产产品，因此需要购买半导体设备的芯片设计公司英特尔[微博](INTC)和德州仪器(TXN)年初以来的涨幅分别是12%和15.5%。

这种表现差异之下，一些分析师遂开始怀疑新品设备板块可能是高估了。

“在我们进入第三季度的时刻，设备需求看上去并不怎么有力。”Pacific Crest的新品分析师团队在上周一份研究报告当中表示，“Semicon West展会在即，我们预计会对半导体设备行业做出谨慎的初步评估。”

周一下午，芯片设备公司应用材料首席执行官斯普林特(Mike Splinter)在Semicon West开幕前主持了分析师会议。投资者都将应用材料视为整个行业的领头羊。斯普林特表示，公司今年将持续投资于新的制造设备，而去年当中，公司这方面的投资是持平甚至缩减的态势。

“就设备开支而言，2014年的情况将要更加理想。”斯普林特介绍说，大家都预计移动芯片前景看好，向着3D晶体管等新技术的转型也是个推动因素。

今年早些时候，投资者已经受到若干积极潮流的激励，比如行业订货加速增长，记忆芯片价格上扬，以及芯片原料销售提升等。D.A. Davidson分析师增田(Andrew Masuda)上周在研究报告当中指出，所有一切都“指向良性的商业趋势，我们相信这趋势还将持续下去，构筑动能，陪伴我们走入下半年”。

不过与此同时，这一为英特尔、三星[微博]和台积电等芯片客户生产昂贵设备的行业，其实也在发生着和计算机行业一样的故事，移动设备乃是大势所趋。

或许，他们所面临的问题之一，就在于行业的发展进步和其重要指导方针摩尔定律可能会因为物理的极限而受到威胁。

摩尔定律是由英特尔创始人之一的摩尔(Gordon Moore)而得名的，他在1965年曾经预言，“一个芯片当中所集成的晶体管数量大约每二十四个月就会翻一番”。

在过去几年当中，这一定律要继续生效变得愈来愈困难了。企业尝试了不止一种新技术，试图改进效率，增加密度，比如使用3D技术堆积晶体管，这一技术是英特尔2012年以他们22纳米的制造工艺率先拓展的。这一技术之下，在一个大头针那么大的地方，可以堆砌超过1亿个晶体管。

英特尔是少数依然在自己制造芯片的半导体公司之一，他们的技术往往都于整个行业，或许唯不落后的是IBM(IBM)，他们也自己生产非常先进的芯片。

许多其他玩家，尤其是那些为别的公司生产芯片的工厂，使用的还是28纳米的技术。现在，许多人都在争论他们是否应该采用下一代的20纳米，或者干脆蛙跳到再下一代的14或者16纳米。此外，厂商们还在向着更大的，450毫米的晶圆转型，想要让更多的芯片集中到一个晶圆上。

一个专门的研究小组会议将在周三上午召开，讨论这和其他复杂的问题。

比如苹果(AAPL)现在就已经决定在他们的Phone和iPad当中采用20纳米芯片了。牵涉到行业竞争，因此也引发了许多投资者兴趣的话题之一就是，苹果计划向台积电采购一部分芯片，而不像以前那样将全部都交给同时也是自己重要竞争对手的三星包办——三星同时还有庞大的记忆芯片业务。分析师们估计，苹果为了记忆芯片，去年付给三星的钱大概有100亿美元。

Canaccord Geniuty的巴里布(Josh Baribeau)相信，苹果将主要芯片供应商改为台积电的计划将是循序渐进的。

不过，巴里布在研究报告当中写道，更重要的问题在于，行业制造方法的变化或者缺少变化将对应用材料等公司产生怎样的影响，这些公司的股票今年都上涨了不少，他们和他们的投资者们都希望芯片厂商大规模增加设备开支。

巴里布指出，可是，他们所希望的潜在客户上个季度都做出了半导体资本开支暂停的暗示，他就“开支长期持续低迷的可能性”发出了警告。如果芯片厂商决定继续使用当前的28纳米设备，然后再晚些时候直接跳到14或者16纳米，那么20纳米设备的销售前景就将一片黑暗，一系列原本可能在今年发生的新设备销售都将因此延迟。

换言之，半导体设备公司在旧金山Moscone中心派对的开始，后很可能演变成华尔街派对的结束，或者至少也让后者意兴阑珊。(子衿)