揭秘谷歌实验室的前世今生：都是为了自动驾驶汽车

Google X，谷歌秘密实验室的总监阿斯特罗·泰勒（Astro Teller）去年2月的时候曾去找首席执行官拉里·佩奇批准一项看似不可能的收购。泰勒提议谷歌收购马卡尼电力公司（Makani Power）。这家创业公司研制了一种高空风力发电机，这种涡轮式的发电机被安置在一架固定翼飞行器上，再通过一根线缆系在地上，就像风筝一样。泰勒告诉佩奇，这家公司的前景非常不错，并补充称原型机通过了近期的所有测试，安然无恙。

佩奇批准了Google X实验室对马卡尼公司的收购。具体的收购工作现在正在进行，但交易的价格未向外透露。不过佩奇对此也有自己的要求。“他说我们应当有这笔预算，应该让人们放手去做这件事情，”泰勒说，“但是我们必须在短期内摔坏至少5架这种设备。”

正如谷歌的工程师与科学家所说，Google X是搜索巨头的登月发射工厂。那些成功率只有百万分之一的科学实验，需要巨额的资金、长期的信心，以及“摔坏东西”的意愿才能进行。Google X（官方的写法是“Google [x]”）推出的是 自动驾驶汽车 、联网的眼镜，以及其他前景不确定的产品。

不过胆的尝试可能还要算这个团队本身：在组建了“X”团队之后，谷歌建立了一个实验室。而这个实验室的工作就是要打造出像科幻片《星际迷航》里一样的技术，而不是设计那些满足谷歌股东短期需求的产品。“Google X主动关注的是那些谷歌公司不会做的事情，”Google X实验室的“快速评估师”理查德·德沃尔说。“火箭发射台建的都远离零件工厂，如果火箭爆炸，也不会干扰到核心业务。”

自2010年创建以来，谷歌尽量隐藏X实验室的存在。上个月，《彭博商业周刊》采访了该实验室的许多经理与项目负责人，他们有充足的资源，而且不会受到那些传统企业研发部门的限制。“我们着力解决任何会对人类有巨大影响的问题，只要我们能找到办法，”泰勒说。

Google X试图传承传统实验室的精神。就像过去的“曼哈顿计划”一样，该计划制造出了颗原子弹，创办了布莱切利园，在那里数学家们破解了纳粹德国的密电码，并创立了现代密码学。二战后，这种精神又被企业继承了下来：AT&T的贝尔实验室，以及施乐的帕洛阿尔托研究中心也在科技领域实现了同样的突破（半导体与个人电脑）。但这些创造仅仅局限在田园牧歌式的企业架构中，没有一家公司能从这些新技术上获得经济效益。

这都是上个世纪的事情了。自1990年以来，美国国家航空航天局（NASA）的预算被砍掉了11%。企业在基础研究领域的工作也日益回潮，转而倾向于直接购买创业公司的新发明。“我很悲观，”施乐实验室前总监约翰·斯利·布朗（John Seely Brown）说。“太多试验中止了。我们还不理解中国赶超的速度有多快。在我看来，我们是一个非常自满的国度。”

Google X实验室离谷歌总部大约有半英里远，坐落在两幢不起眼的两层红砖建筑中。正门有一座喷泉，还有几排公司准备的自行车，供员工前往总部。在其中一间建筑中，会议室的窗户全部使用磨砂玻璃。一部搭载了自动驾驶技术的赛车就停在大厅里。这部车实际上没法开；只是个愚人节当天想出来的玩笑。走廊中的一些白板上画着好几代书呆子们的幻想：太空电梯。媒体曾猜测Google X正在进行类似的尝试，建造这样的装置，靠巨大的线缆连接地球和太空轨道平台。Google X现在没有这样的项目，不过员工都很喜欢这个概念。所以人们只能继续猜测。